La astronauta Katherine Bennell-Pegg ha sido nombrada Australiana del Año 2026 por hacer historia como la primera australiana en calificar como astronauta bajo el programa espacial del país e inspirar a la próxima generación a ser ambiciosa sobre su futuro en ciencia y tecnología.
Bennell-Pegg albergaba el sueño de viajar al espacio cuando era niño en las playas del norte de Sydney, pero en ese momento no había un camino obvio para lograrlo. Australia no tenía una agencia espacial, mucho menos un centro de entrenamiento, y la mayoría de los astronautas que habían llegado al espacio eran hombres.
“Cuando crecí, me fascinaban las estrellas sobre mí, pero las sentía muy lejanas”, dijo en una entrevista con Nine antes de la ceremonia de premiación del domingo por la noche.
“Me inspiraron los australianos que habían estado en el espacio antes: Paul Scully-Power y Andy Thomas, astronautas increíbles, pero que fueron al espacio representando a otras naciones. Nunca antes ha habido un camino para los astronautas australianos. Lo que estoy haciendo es abrir esa puerta aún más para que más personas sigan”.
Bennell-Pegg, de 41 años, comenzó sus estudios terciarios con una licenciatura en ingeniería aeronáutica y espacial en la Universidad de Sydney, pero luego tocó techo. “Me di cuenta de que tenía que ir al extranjero para seguir una carrera espacial. Desafortunadamente, no podía ver un camino para hacer lo que quería hacer en Australia”, dijo.
“Así que fui al extranjero, viví en todo el mundo y trabajé en algunas de las misiones más fascinantes que jamás hubiera esperado. Viajar por el mundo y hacer este trabajo ha sido un inmenso privilegio porque aprendí cosas que podría traer a Australia para ayudar a hacer crecer nuestro sector espacial australiano”.
Bennell-Pegg se graduó con formación básica de astronauta en el Centro Europeo de Astronautas en Alemania en 2024. Su formación fue financiada por la Agencia Espacial Australiana. Ella era una de una clase de seis, elegida entre un campo de más de 22.500 solicitantes. La convirtió en la primera mujer australiana en calificar como astronauta y la primera persona en entrenarse como astronauta bajo la bandera australiana. También es directora de tecnología espacial de la Agencia Espacial Australiana, que se lanzó en 2018.
“Para mí, convertirme en astronauta es un sueño de infancia hecho realidad”, afirmó. “Pero todavía es sólo el comienzo”.
Bennell-Pegg aún no ha estado en el espacio. “Estoy trabajando para estar lista en caso de que surja esa oportunidad”, dijo. “Me duele estar en esta posición, y espero que al estar aquí y mostrar lo que es posible, pueda desbloquear ese camino para que más lo sigan en el futuro”.
Dijo que quería “mostrar el poder de un sueño y respaldarte a ti mismo, sin importar cuál sea tu sueño”.
“Me duele estar en esta posición, y espero que al estar aquí y mostrar lo que es posible, pueda abrir ese camino para que más sigan”.
Katherine Bennell-Pegg, australiana del año 2026
“Durante muchos, muchos años, fui la única mujer en la sala. Y cuando eres joven, en particular, y sientes que no encajas en el estereotipo, a menudo te subestiman y te subestimas a ti mismo”, dijo Bennell-Pegg.
“Por esa razón, vemos tantas mujeres jóvenes que se retiran de los campos STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) cuando en realidad tienen mucho que ofrecer… He visto el poder del espacio para encender una chispa en las mentes de los jóvenes. El espacio es poderoso para atraer a los niños a los campos STEM”.
El director ejecutivo del Consejo Nacional del Día Australiano, Mark Fraser, dijo que Bennell-Pegg había forjado nuevas fronteras para los australianos en ingeniería, investigación y exploración espaciales.
“Ella predica con el ejemplo, comparte abiertamente su historia para inspirar a la próxima generación y nos recuerda a todos el poder de un sueño y hacia dónde puede conducir la determinación”, dijo Fraser.
“Los australianos del año 2026 son visionarios. Sus motivaciones y objetivos van mucho más allá de sus propios intereses y logros. Más bien, están impulsados por resultados que benefician a otros”.
El australiano senior del año 2026 es el profesor Henry Brodaty, pionero en el tratamiento de la demencia. Brodaty trabajaba como psiquiatra, interesado en la depresión y los trastornos del estado de ánimo, cuando su padre murió, a los 59 años, con la enfermedad de Alzheimer.
“Tuvo un gran efecto en mí”, dijo Brodaty, de 78 años. Brodaty ayudó a establecer la Asociación de Alzheimer, ahora conocida como Dementia Australia, y en 2012 cofundó el Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Lo que comenzó como una iniciativa de dos personas ahora emplea a más de 60, todos enfocados en el tratamiento, manejo y prevención de la demencia.
“Tenía un año y llegué a este maravilloso país con mis padres sobrevivientes del Holocausto. Esto hace que este sea un premio muy conmovedor y extraordinario para mí, especialmente después de la masacre de Bondi. Estoy muy agradecido”, dijo Brodaty al aceptar el premio.
El Joven Australiano del Año 2026 es Nedd Brockmann, un electricista de 27 años de la ciudad regional de Forbes, en Nueva Gales del Sur, que recorrió Australia y ayudó a recaudar casi 10 millones de dólares para las personas sin hogar.
Su recorrido principal, desde Cottesloe Beach en Perth hasta Bondi Beach en Sydney, cubrió casi 4.000 kilómetros en 46 días y recaudó 2,6 millones de dólares de más de 37.000 personas. Luego creó el “Desafío incómodo de Nedd”, que anima a otros a completar su propio desafío de 10 días para recaudar dinero para las personas sin hogar. Desde entonces, más de 20.000 personas se han involucrado.
“Deberíamos estar orgullosos de este increíble país. Somos muy afortunados de poder llamarlo nuestro hogar. Pero desafortunadamente, no todos se sienten así. En un país tan próspero como Australia, ¿por qué 122.000 australianos duermen en la calle todas las noches? Ese número debería detenernos a todos en seco”, dijo Brockmann.
El líder de la industria de la construcción, Frank Mitchell, que emplea a 200 personas en cuatro empresas, es el héroe local de Australia. El hombre de Whadjuk-Yued Noongar, de 43 años, ha creado 70 puestos de mejora de habilidades para australianos indígenas en la industria eléctrica y de la construcción en Australia Occidental, y ha otorgado más de 11 millones de dólares a subcontratistas aborígenes.
“Habiendo perdido a dos amigos por las drogas y el suicidio en mi adolescencia, estaba en una especie de espiral de muerte cuando tenía poco más de 20 años”, dijo Mitchell. Entonces sucedieron dos cosas: tuvo un hijo, no planeado, cuando tenía 21 años, y le ofrecieron un aprendizaje en electricidad.
“Realmente no me sentía seguro de poder lograr un oficio de aprendizaje en electricidad. Pero este hombre creía en mí. Ese era mi tío. La creencia de alguien en una persona puede cambiar la vida de alguien”, dijo Mitchell.
“Ahora entiendo que el trabajo y la educación no tienen que ver solo con los ingresos o la progresión profesional, sino que son determinantes de la salud y el bienestar. Completar mi aprendizaje en electricidad me dio orgullo, esperanza y estabilidad, me dio la base para mantener a mi familia y convertirme en un líder dentro de mi comunidad. Quiero pasar esa oportunidad a otras mafias”.
El primer ministro Anthony Albanese dijo que también se estaba preparando una lista de honores especiales para los héroes de la comunidad que respondieron al ataque de Bondi el 14 de diciembre. Se dará a conocer a finales de este año.
“Una verdad duradera de nuestra historia nacional es que los peores tiempos revelan lo mejor del carácter australiano”, dijo Albanese en la ceremonia de entrega de premios el domingo por la noche.
“Lo hemos vuelto a ver este verano, en la valentía de las comunidades que luchan contra la devastación de las inundaciones y los incendios forestales. Personas que trabajan juntas y se cuidan unas a otras. Y lo vimos, sin medida, en Bondi”.
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Natassia Chrysanthos es corresponsal política federal. Anteriormente informó sobre inmigración, salud, cuestiones sociales y el NDIS desde el Parlamento en Canberra.Conéctese a través de Gorjeo o correo electrónico.
