Por Tim Booth y Andrew Destin | Prensa asociada
SEATTLE— Lenny Wilkenstres veces incorporado al Salón de la fama del baloncesto quien fue consagrado como jugador y entrenador, falleció, informó su familia el domingo. Tenía 88 años.
La familia dijo que Wilkens estaba rodeado de sus seres queridos cuando murió y no reveló de inmediato la causa de su muerte.
Wilkens fue uno de los mejores bases de su época y luego llevó su estilo tranquilo y astuto a la banca, primero como jugador-entrenador y luego evolucionó hasta convertirse en uno de los mejores entrenadores del juego.
Dirigió 2.487 partidos en la NBA, lo que sigue siendo un récord. Llegó al Salón de la Fama como jugador, como entrenador y nuevamente como parte del equipo olímpico de Estados Unidos de 1992, en el que fue asistente. Wilkens también entrenó a los estadounidenses para ganar el oro en los Juegos de Atlanta en 1996.
“Lenny Wilkens representó lo mejor de la NBA, como jugador y entrenador del Salón de la Fama y uno de los embajadores más respetados del juego”, dijo el domingo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Tanto es así que, hace cuatro años, Lenny recibió la distinción única de ser nombrado uno de los 75 mejores jugadores de la liga y los 15 mejores entrenadores de todos los tiempos”.
Wilkens fue nueve veces All-Star como jugador, fue la primera persona en alcanzar las 1.000 victorias como entrenador de la NBA y fue la segunda persona incluida en el Salón de la Fama del Baloncesto como jugador y entrenador. Entrenó a los Seattle SuperSonics hasta ganar el título de la NBA en 1979 y siguió siendo un ícono en esa ciudad por el resto de su vida, siendo a menudo considerado una especie de padrino del baloncesto en Seattle, que perdió a los Sonics ante Oklahoma City en 2008 y ha estado tratando de recuperar un equipo desde entonces.
Y lo hizo todo con gracia, algo de lo que estaba orgulloso.
“Los líderes no gritan ni gritan”, dijo Wilkens a KOMO News de Seattle a principios de este año.
Wilkens, entrenador del año de la NBA en 1994 con Atlanta, se retiró con 1.332 victorias como entrenador, un récord de la liga que luego fue superado por Don Nelson (quien se retiró con 1.335) y luego por Gregg Popovich (quien se jubilo con 1.390).
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ARCHIVO – El exjugador y entrenador de baloncesto de la NBA Lenny Wilkens sonríe antes del evento de inauguración de su estatua afuera del Climate Pledge Arena, el 28 de junio de 2025, en Seattle. (Foto AP/Lindsey Wasson, archivo)
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ARCHIVO – El exjugador y entrenador de baloncesto de la NBA Lenny Wilkens sonríe antes del evento de inauguración de su estatua afuera del Climate Pledge Arena, el 28 de junio de 2025, en Seattle. (Foto AP/Lindsey Wasson, archivo)
Wilkens jugó 15 temporadas con los St. Louis Hawks, SuperSonics, Cleveland Cavaliers y Portland Trail Blazers. Fue All-Star cinco veces con St. Louis, tres veces en Seattle y una vez con Cleveland en 1973 a los 35 años. Se instaló una estatua que representa su tiempo con los SuperSonics. afuera del Climate Pledge Arena en junio.
“Aún más impresionante que los logros de Lenny en el baloncesto, que incluyeron dos medallas de oro olímpicas y un campeonato de la NBA, fue su compromiso de servicio, especialmente en su querida comunidad de Seattle, donde hay una estatua en su honor”, dijo Silver. “Él influyó en las vidas de innumerables jóvenes, así como en generaciones de jugadores y entrenadores que consideraban a Lenny no sólo un gran compañero de equipo o entrenador, sino también un mentor extraordinario que dirigió con integridad y verdadera clase”.
Leonard Wilkens nació el 28 de octubre de 1937 en Nueva York. Sus estudios de baloncesto se produjeron en los patios de recreo de Brooklyn y en una potencia de la ciudad, luego Boys High School, donde uno de sus compañeros de equipo era la estrella de las grandes ligas de béisbol, Tommy Davis. Continuaría siendo estrella en Providence College y fue seleccionado por los Hawks como sexta selección general en 1960.
Su currículum como jugador habría sido suficiente para poner a Wilkens en consideración para el Salón de la Fama. Lo que logró como entrenador (tanto a través del éxito como de la longevidad) cimentó su legado.
También recibió muchos otros honores, incluido el de ser elegido para el Salón de la Fama FIBA, el Salón de la Fama Olímpico de EE. UU., el Salón de la Fama del Baloncesto Universitario, el Salón de la Fama de Providence y el Muro de Honor de los Cavaliers de Cleveland.
Sus paradas como entrenador incluyeron dos temporadas en Seattle por un total de 11 temporadas, dos temporadas en Portland (durante una de las cuales todavía jugó y promedió 18 minutos por partido), siete temporadas tanto en Cleveland como en Atlanta, tres temporadas en Toronto y partes de dos años con los Knicks.
El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, que jugó para Wilkens de 1989 a 1993, lo recuerda más por la dignidad con la que se desenvolvió en la vida.
“Era un ser humano tan digno y un gran líder con este tipo de confianza tranquila”, dijo Kerr. “Había pasado por muchas cosas en su vida, en su infancia, simplemente en Estados Unidos y lidiando con ser un hombre negro en Estados Unidos. Y compartió algo de eso con nosotros y para forjar la carrera que hizo en el juego y lograr el impacto que tuvo en tanta gente, bastante impresionante”.
Wilkens ascendió al primer lugar en la lista de victorias el 6 de enero de 1995, mientras entrenaba a los Hawks. Su victoria número 939 superó el récord de Red Auerbach. A partir de ahí, se convirtió en el primer entrenador en alcanzar las 1.000 victorias en su carrera, una marca que desde entonces han igualado otros nueve.
La posibilidad de jugar y entrenar al mismo tiempo se planteó antes de la temporada de 1969, cuando Wilkens estaba en la casa del gerente general de SuperSonics, Dick Vertlieb, jugando tranquilamente una partida de billar.
“Pensé que estaba loco”, recordó Wilkens. “Seguí posponiéndolo, pero él fue persistente. Finalmente, nos estábamos acercando tanto al campo de entrenamiento, así que dije: ‘Qué diablos, lo intentaré'”.
A partir de ahí, se enamoró cada vez más del entrenamiento.
Seattle estaba detrás de los Reales de Cincinnati por cuatro puntos con unos segundos restantes cuando Wilkens preparó una jugada que resultó en una volcada. Luego, ordenó a sus jugadores presionar ya que a los Reales se les acabaron los tiempos muertos. Los Sonics robaron el pase dentro del campo, anotaron nuevamente para empatar el juego y ganaron en tiempo extra.
“Yo estaba como, ‘¡Guau!'”, dijo Wilkens. “Acababa de hacer algo como entrenador que nos ayudó a ganar, no como jugador”.
Después de que terminó su carrera como entrenador en 2005, Wilkens regresó al área de Seattle, donde vivía cada temporada baja. Wilkens dirigió su fundación durante décadas, siendo su principal benefactor la Clínica Infantil Odessa Brown en el Distrito Central de Seattle.
A Wilkens le sobreviven su esposa, Marilyn; sus hijos, Leesha, Randy y Jamee; y siete nietos.
Tim Booth, ex redactor deportivo de Associated Press, fue el redactor principal de este obituario.
