Cuando Jessica Reed se mudó por primera vez a su apartamento, volvió a sentirse como una niña. Deambuló asombrada por cada habitación, probando cada interruptor de luz y grifo como si pudiera conducir a un misterio e incluso se acostó en la alfombra – “mi alfombra”, enfatizó – e hizo ángeles de nieve.
Durante más de una década, Reed había estado entrando y saliendo de la calle, luchando contra la pobreza y el hambre. Pero gracias a Servicios comunitarios del sur del condadofinalmente consiguió su propio departamento para compartir con su hija pequeña en 2021. Y cuando se mudó al espacio que habían preparado, cada detalle, desde el olor a pintura nueva hasta el colchón nuevo, fue una fuente de asombro.
“Era como una niña pequeña”, dijo Reed, de 38 años, quien recuerda haber abrazado a quienes la ayudaron a mudarse y conseguir su apartamento. “Estaba en la cima de la alegría. Sentí que me amaban, que se preocupaban por mí”.
Los Servicios Comunitarios del Sur del Condado brindan ayuda a personas como Reed que enfrentan pobreza, falta de vivienda e inseguridad alimentaria en el sur del Condado de Santa Clara. A través de un conjunto de programas, ofrecen ayuda a quienes se encuentran en una región con las mayores necesidades en el Área de la Bahía.
“Hay mucha necesidad. Estas son personas que han luchado durante toda su vida. Ahora están listos para seguir adelante y romper el ciclo”, dijo Verónica Guzmán, Coordinadora de Vivienda de Apoyo Permanente de Servicios Comunitarios del Sur del Condado. “Les ayudamos a hacerlo”.
La organización nació este año a partir de dos organizaciones benéficas locales: St. Joseph’s Family Center y South County Compassion Center. Ambos comenzaron como esfuerzos de base y eventualmente se expandieron y comenzaron a colaborar para abordar problemas de pobreza, vivienda y falta de vivienda en Gilroy.
Según un análisis de United Way Bay Area del condado de Santa Clara, Gilroy recibe solo el 0,1% de las donaciones filantrópicas del condado, a pesar de ser uno de los códigos postales con mayor necesidad de ayuda. La ciudad también tiene una de las poblaciones de personas sin hogar más grandes del Área de la Bahía, con una sorprendente falta de camas en refugios y viviendas de apoyo.
“Tenemos la mayor necesidad y la menor cantidad de apoyo financiero”, dijo Tim Davis, director ejecutivo de Servicios Comunitarios del Sur del Condado. “El sur del condado se ha quedado atrás en muchos sentidos”.
Ahora, bajo el mismo paraguas, se encuentran entre los pocos grupos dedicados a abordar esa brecha en el sur del condado. Operan un banco de alimentos, ofrecen administración de casos para quienes intentan conseguir vivienda, ayudan con dinero para asistencia de alquiler y, entre otros programas, brindan viviendas asequibles en Morgan Hill y Gilroy, incluso a personas como Reed.
Reed, que ahora tiene 38 años, dijo que la inestabilidad estaba en su “ADN”. A los cinco años, estaba en el sistema de cuidado de crianza, mudándose de casa en casa y, finalmente, abandonó la escuela secundaria. Luego, a los 18 años, su familia adoptiva la dejó fuera y posteriormente entró y salió de la calle, trabajó en trabajos temporales para sobrevivir y enfrentó la pobreza, el hambre y el encarcelamiento. Después de que una agresión sexual por parte de un compañero de casa la dejara embarazada, huyó con su hija recién nacida y una vez más estuvo al borde de quedarse sin hogar cuando Servicios Comunitarios del Sur del Condado le ofrecieron un apartamento, ayuda con la comida y la gestión de casos.
Si bien Reed originalmente quería mantener a su hija trabajando, su administrador de casos la animó a seguir una educación. El año pasado, obtuvo su diploma de escuela secundaria y subió al escenario por primera vez. Cuando miró hacia abajo y vio a su administrador de casos allí, llorando de orgullo por su logro, ella también comenzó a llorar.
“Nunca antes nadie había llorado por mí”, dijo Reed.
Guzmán, su administrador de casos, intenta asegurarse de que cada uno de sus clientes sienta ese nivel de atención. “Siempre quiero tratar a las personas con dignidad y encontrarme con ellas donde estén. Siempre me aseguro de que se sientan escuchadas, validadas, que pertenecen a algún lugar”, dijo Guzmán. “Hacemos todo lo posible para asegurarnos de que se sientan como en casa”.
Reed está lejos de ser el único que pasó de la falta de vivienda a la estabilidad con la ayuda de los Servicios Comunitarios del Sur del Condado. Durante el último año, la organización ayudó a alimentar a más de 16.000 familias, evitó el desalojo de 275 hogares con programas como asistencia de emergencia para el alquiler y los servicios públicos, y ayudó a más de 250 personas a salir de la falta de vivienda.
En 2023, Angélica Partida era una de esas personas.
Poco después de que Partida quedara embarazada de su novio de tres meses, él comenzó a beber, y con su bebida llegó el abuso. Ante un embarazo de alto riesgo, Partida dejó su trabajo para concentrarse en su salud y la de su hijo. Sin ningún otro lugar donde vivir, aguantó lo que pudo hasta que ya no pudo más.
“No tenía adónde ir, pero llegué al punto en que no podía tolerarlo”, recuerda Partida. “Agarré (a mi hijo), Anthony, y me fui”.
Partida vivía en la sala de una amiga, saltaba entre diferentes hoteles y durante meses dormía en su automóvil con su hijo mientras buscaba estabilidad. Los Servicios Comunitarios del Sur del Condado la ayudaron a inscribirse para recibir asistencia de vivienda y a pagar el primer mes de alquiler y el depósito de seguridad.
Desde entonces, ha podido ir a la escuela y ha encontrado estabilidad para ella y sus dos hijos pequeños.
“Pudieron ayudarme a crear una vida mejor para los niños”, dijo Partida, que ahora tiene 31 años. “Si no fuera honestamente por ellos, no sé qué estaría haciendo ahora. Probablemente estaría luchando financieramente para tener un techo sobre sus cabezas… Estaré eternamente agradecida por ellos”.
Ahora, sin embargo, algunos de los programas que ayudaron a apoyar a aquellos como Partida y Reed pueden estar en riesgo.
Por primera vez en las décadas de historia del banco de alimentos, ha tenido que cerrar sus puertas dos días a la semana debido a recortes federales. El gobierno federal congeló recientemente una subvención de 100.000 dólares que lo apoyaba y, con los cambios en la elegibilidad para recibir cupones de alimentos, Davis espera que la necesidad solo aumente, especialmente a medida que los precios de los alimentos continúan aumentando.
Más que simplemente alimentar a quienes participan en sus programas, Davis cree que la asistencia alimentaria es parte integral de su trabajo para abordar y prevenir la falta de vivienda. Muchos de los que dependen de sus servicios alimentarios han tenido que hacer malabarismos para pagar la comida, los servicios públicos y el alquiler para sobrevivir, y cuando uno de ellos fracasa, puede ser el primer paso hacia la pérdida de la vivienda. Las donaciones de Wish Book proporcionarán alimentos complementarios para ayudar a satisfacer las necesidades nutricionales de las familias afectadas por la pobreza.
Tanto Partida como Reed son ejemplos de cómo apoyar a los más necesitados puede conducir a un círculo virtuoso en el que aquellos que encuentran estabilidad retribuyen, sostiene Davis.
Está previsto que Partida se gradúe el próximo semestre con su título asociado en comunicaciones de Gavilan College en Gilroy. Su sueño es ayudar a otras personas que, como ella, se enfrentan a la falta de vivienda y a la violencia doméstica a obtener los recursos que necesitan para mejorar su situación.
En cuanto a Reed, está cursando Estudios de Justicia Social en Gavilán College y trabaja a tiempo parcial asesorando a aquellos que, como ella, esperan mejorar sus vidas después del encarcelamiento. Después de graduarse, espera poder apoyar a los jóvenes necesitados para ayudarlos a “darles un sentido de dirección”.
Incluso ahora, con el dinero que puede ahorrar, Reed trabaja junto con otros para ofrecer la cena de Acción de Gracias en los campamentos locales, retribuyendo a quienes se encuentran en la misma situación que ella vivió.
“Yo era esa persona del otro lado que estaba esperando una comida caliente… gracias a los Servicios Comunitarios, puedo encontrar esa estabilidad. No tengo que preocuparme por de dónde vendrá mi próxima comida”, dijo Reed. “Si no fuera por (ellos) no podría hacer los movimientos que estoy haciendo. Les doy las gracias, les doy toda mi gratitud”.
ACERCA DEL LIBRO DE DESEOS
Wish Book es una organización sin fines de lucro 501(c)(3) operada por The Mercury News. Desde 1983, Wish Book ha estado produciendo series de historias durante la temporada navideña que resaltan los deseos de los necesitados e invitan a los lectores a ayudar a cumplirlos.
DESEAR
Donaciones a Servicios comunitarios del sur del condado proporcionará a 357 familias que viven en la pobreza 20 libras de alimentos variados cada semana, durante un año. Objetivo: 50.000 dólares.
CÓMO DAR
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