Teniendo en cuenta que se trata de una parte integrante de la vida en California, es sorprendente cuánto se desconoce sobre la niebla que fluye regularmente sobre la costa desde el Océano Pacífico. Pero una colaboración entre investigadores de todo el estado espera cambiar eso.
Con una subvención de cinco años y 3,7 millones de dólares de la Fundación Heising-Simon, el proyecto de Investigación de la Niebla Costera del Pacífico está preparado para levantar el velo sobre este fenómeno meteorológico bastante misterioso. Los científicos registrarán la composición química de la niebla, examinarán cómo ayuda a sustentar los bosques de secuoyas y otros ecosistemas, y observarán los posibles efectos del cambio climático y la contaminación causada por las actividades humanas.
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Sara Baguskas y sus colegas de la Universidad Estatal de San Francisco son uno de los cinco equipos que trabajan en el proyecto. A partir de la primavera, se dirigirán a lugares de la costa desde San Diego hasta el condado de Humboldt, llevando imponentes colectores de niebla y una serie de sensores que miden la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar.
“Es la primera vez que recibimos financiación para llevar a cabo una investigación interdisciplinaria a una escala que realmente nos permita responder preguntas fundamentales sobre la dinámica de la niebla costera y los impactos en los ecosistemas”, dijo Baguskas.
Los colectores de niebla son estructuras en forma de árboles con una fina red de malla que se extiende entre sus ramas. El agua recogida en la malla gotea y se recoge en bebederos. Baguskas y sus colegas desplegarán torres de covarianza (estructuras metálicas que miden continuamente las concentraciones de carbono y agua en el aire) y utilizarán los datos para comparar eventos de niebla en diferentes lugares al mismo tiempo.
“Con esto, podemos comenzar a establecer conexiones entre los eventos de niebla y la respuesta del ecosistema para desentrañar la naturaleza efímera y nebulosa de los eventos de niebla y hacerlo un poco más concreto”, dijo Baguskas.
Mientras tanto, un equipo dirigido por el químico ambiental Peter Weiss-Penzias de UC Santa Cruz estudiará la composición de la niebla en busca de sustancias químicas tóxicas.
El verano pasado, recopilaron datos preliminares para el proyecto en varios lugares a lo largo de la costa, incluidos Pacífica y Santa Cruz. Encontraron metilmercurio altamente tóxico, que en realidad es un componente natural de la niebla.
El metilmercurio es formado por bacterias en las profundidades del océano. Pero en la costa, los vientos empujan el agua de la superficie hacia el mar, permitiendo que aguas más frías y profundas suban a la superficie. La niebla costera, que se forma cuando el aire húmedo se condensa sobre el agua fría del océano y se desplaza hacia la costa, luego recoge el agua que se evapora de la superficie del océano, lo que permite que el metilmercurio llegue a la tierra.
Para estudiar cómo se deposita el metilmercurio, los investigadores toman muestras de líquenes y las disuelven en ácido nítrico para extraer mercurio y otros metales. No es sorprendente que estudios preliminares hayan encontrado que la cantidad de metilmercurio en los líquenes es mayor cerca de la costa y disminuye rápidamente tierra adentro.
“Lo que demostré es que, aunque la cantidad de metilmercurio en el agua de niebla es bastante baja, parecía haber una acumulación de mercurio en el ambiente costero que era mayor que en el ambiente del interior”, dijo Weiss-Penzias.
El metil mercurio puede acumularse en los líquenes con el tiempo y luego moverse a través de la red alimentaria a medida que los ciervos consumen los líquenes, que a su vez son devorados por los pumas.
Al igual que Baguskas, Weiss-Penzias utiliza recolectores de niebla para recopilar datos. Pero se centra en los colectores activos (prismas rectangulares más pequeños que mueven la niebla a través del aparato mediante ventiladores) en lugar de depender simplemente del viento.
Los colectores activos requieren más electricidad, mantenimiento y tiempo de construcción. Pero permiten una recolección de niebla más limpia y controlada; por ejemplo, previenen la contaminación por excrementos de pájaros, lo que puede ser un problema con un detector pasivo grande. Weiss-Penzias espera integrar sensores que rastreen las condiciones ambientales como la humedad, información de la estación meteorológica y cámaras para ayudar a determinar el mejor momento para encender los ventiladores dentro del colector.
Weiss-Penzias también pretende estudiar la contaminación procedente del tráfico, la industria y otras actividades humanas.
“La niebla es muy susceptible a la contaminación del aire”, dijo. “La niebla tiene una propensión mucho mayor porque permanece en el aire y las gotas son muy pequeñas, por lo que los gases y las partículas se pueden absorber más fácilmente”.
Weiss-Penzias y sus colegas planean colocar colectores de niebla en toda la costa de California, incluidos lugares cercanos al tráfico intenso y a refinerías de petróleo, para estudiar el papel de la niebla en el desplazamiento de la contaminación por el estado.
“Si estás emitiendo algo tóxico aquí y se mete en la niebla, la niebla puede enviarlo a otro lugar”, dijo Weiss-Penzias.
La niebla costera es un proveedor dominante de agua durante las estaciones secas y sustenta la vegetación costera, incluidas las secuoyas. En el pasado, la investigación sobre la niebla se ha centrado principalmente en cómo se ve afectada por los patrones climáticos, pero la comprensión de que la niebla puede ser vulnerable a la contaminación por actividades humanas ha despertado el interés en investigaciones más interdisciplinarias, como el proyecto Pacific Coastal Fog Research.
Los datos obtenidos del proyecto pueden ayudar a fundamentar decisiones sobre contaminación, salud humana y animal y otros impactos ambientales. También ayudará a los californianos a aprender un poco más sobre la misteriosa niebla en sus rutinas diarias.
“Ahora tenemos la oportunidad de trabajar todos juntos para tomar medidas que nos permitan crear y mejorar modelos de niebla costera y conectarlos con los ecosistemas”, dijo Baguskas. “Yo diría que no es una historia sencilla. Y nuestro trabajo va a resaltar eso”.
