The Grateful Dead y su extensa familia están de luto por el fallecimiento de Donna Jean Godchaux-Mackay, quien tiene la distinción de ser la única mujer que irrumpió en el bastión exclusivamente masculino de Grateful Dead, cantando con la banda durante la década de 1970, una década que posiblemente fue la más creativa, prolífica y, en ocasiones, problemática del grupo.
“Es una distinción de la que estoy muy orgullosa, para decirte la verdad”, me dijo en 2007 cuando la entrevisté por teléfono desde su ciudad natal en Florence, Alabama, no lejos de los históricos estudios Muscle Shoals donde comenzó su carrera como corista adolescente de artistas como Elvis Presley, Aretha Franklin y Otis Redding.
Conocida como “la primera dama de Grateful Dead”, murió de cáncer el 2 de noviembre en un centro de cuidados paliativos en Nashville a los 78 años.
“Su inconfundible voz y su espíritu radiante tocaron las vidas de innumerables fans y enriquecieron enormemente a la familia Grateful Dead”, escribió la banda en su página de Facebook. “Sus contribuciones seguirán siendo para siempre parte del tapiz que se sigue tejiendo”.
Cuando hablé con ella ese día hace unos 18 años, ella se estaba preparando para una gira que la llevaría de regreso a sus antiguos lugares de Marin para un concierto en Sweetwater en Mill Valley con la banda Zen Tricksters, influenciada por Dead. En nuestra conversación, ella habló sobre su historia con los Dead, comenzando en 1971, cuando conversó con el líder de facto de la banda, el carismático guitarrista Jerry García, en un concierto en San Francisco, convenciéndolo de que necesitaban a su esposo, Keith Godchaux, en los teclados. García quedó tan cautivada con ella y su currículum estelar como corista que ella y Keith fueron invitados a la banda.
Tenía buenos recuerdos de vivir en Stinson Beach cuando García y su esposa, Carolyn “Mountain Girl” García, eran vecinos y amigos. Me recordó que muchos de los estándares de Grateful Dead fueron escritos durante su mandato, incluidos “Scarlet Begonias”, “Eyes of the World” y “Mississippi Half-Step Uptown Toodeloo”, así como los álbumes de estudio “Wake of the Flood”, “Blues for Allah”, “Mars Hotel” y “Terrapin Station”.
En “Terrapin Station”, escribió y cantó como voz principal en la balada exuberantemente orquestada “Sunrise”, una canción en la que García la animó a contribuir como parte del conjunto de canciones que conforman el concepto del álbum.
Sin embargo, a finales de la década, el estrés de las giras como pareja casada, los problemas debilitantes con las drogas y el alcohol y las críticas sobre su compatibilidad musical con la banda llevaron a que ella y su esposo abandonaran el grupo de mutuo acuerdo en 1979.
“Para ser honesta contigo, no recuerdo mucho de los malos momentos”, dijo. “Todo lo que recuerdo es el increíble privilegio y honor que fue tocar con esa banda en ese período”.
En la historia definitiva de Dennis McNally sobre Grateful Dead, “A Long Strange Trip”, ella dijo que separarse de la banda fue como si “me hubieran quitado un millón de libras de encima”.
Mientras se quedó en Marin, ella y su esposo formaron la Heart of Gold Band con el baterista Greg Anton y el guitarrista Steve Kimock. Pero ese grupo quedó trágicamente destrozado cuando Keith Godchaux murió en un accidente automovilístico en West Marin en 1980, cuando cumplía 32 años.
Más tarde se casaría con David MacKay, ex bajista de la popular banda de Marin, Tazmanian Devils, y regresaría a su hogar en Alabama, donde viviría el resto de su vida. En 1994, fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll como la única mujer miembro de Grateful Dead.
Ella y yo nos volvimos a conectar durante la pandemia de 2021, cuando volvió a publicar una canción sincera que había grabado originalmente 14 años antes. Llamado “Refugio”, adquirió un nuevo significado para ella durante los largos meses de cuarentena y encierro.
“La canción es 100 veces más relevante y pertinente que en aquel entonces”, dijo. “Nos hemos visto inundados por eventos tan traumáticos que tenemos que alcanzar lo mejor de lo que tenemos y de lo que podemos esforzarnos”.
Ella y el coguionista Jeff Mattson, guitarrista principal de la banda tributo a Grateful Dead, Dark Star Orchestra, nunca estuvieron satisfechos con la grabación original, por lo que la llevaron a un estudio de Muscle Shoals para reforzarla con una nueva pista rítmica y algunos coros conmovedores que realzaron su apasionada voz principal.
“Shelter” fue escrito en 2007 durante la guerra de Irak y reeditado durante la pandemia, pero yo diría que se mantiene como un himno de esperanza también durante estos tiempos inquietantes, en los que los agentes de ICE arrancan a nuestros amigos, vecinos y familiares indocumentados de sus hogares y somos testigos de la devastación y la muerte en Gaza y Ucrania.
“Hoy, ¿cuánta gente muere aferrándose a una promesa desde la desesperación?”, canta en el verso. “Las mentiras están en todas partes”.
Como escribí entonces: “Los estribillos recurrentes tratan sobre refugio del calor y el frío, de las tormentas y las inundaciones, pero también del odio y el miedo, el engaño y la codicia, y siempre terminan con la necesidad de un ‘refugio para el alma’”.
Dos años después de esa entrevista, en noviembre de 2023, de la nada, recibí un mensaje de ella.
“Acabo de escuchar mi canción ‘Shelter’ de la que tú y yo hablamos hace años”, escribió. “Es incluso más pertinente y más profético que cuando lo escribí. Si todavía lo tienes, escúchalo de nuevo. Me di cuenta de que no eras sólo un reportero sino un oyente conmovedor. Pensé que te gustaría que te recordaran esa vez que nos conectamos de una manera real”.
Le respondí un mensaje de texto, diciéndole lo dulce que fue saber de ella.
“Recuerdo nuestra conversación con cariño”, escribí. “Y cada vez que escucho tu canción, pensaré en ti y espero que algún día tengamos la oportunidad de conectarnos nuevamente”.
Lamentablemente, esto será así algún día.
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