Un adolescente le prometió a su víctima que volvería a la escuela. Nuevas leyes significan que irá a la cárcel

Poner a los delincuentes adolescentes cara a cara con sus víctimas y utilizar inteligencia policial específica para desmantelar los puntos críticos de las pandillas tiene más probabilidades de evitar que los niños reincidan que encerrarlos en prisiones para adultos, dicen quienes están en la primera línea de la crisis de delincuencia juvenil en Melbourne.

Mientras el gobierno de Victoria promete encarcelar a más adolescentes por períodos más largos, dos agencias gubernamentales advierten que el sistema ya está luchando para hacer frente a los delincuentes juveniles, dejando a los niños excluidos de programas que han demostrado ayudar a romper el ciclo de reincidencia. Los trabajadores juveniles dicen que los políticos están escuchando a sus encuestadores en lugar de a los expertos mientras se pelean entre sí para prometer medidas más severas contra el crimen juvenil.

Sin embargo, a pesar de todas las fanfarronadas que dominan los titulares, algunos adolescentes atrapados en la violencia de las pandillas dicen que están más preocupados por las inminentes restricciones de edad del gobierno federal en las redes sociales (en caso de que acaben con sus páginas favoritas de Reddit) que el primer ministro. Un hilo de Reddit, en el que los usuarios llevan la cuenta de violencia de pandillas en todo el estado en línea “tablas de clasificación” es particularmente popular.

“Pero, por supuesto, encontrarán otra plataforma”, dice un trabajador juvenil, que habla de forma anónima debido a restricciones de privacidad.

El tiempo en la cárcel para adultos asusta a algunos, dice, pero normalmente sólo aquellos que ya han estado dentro lo entienden. “Estos niños son inteligentes. Saben las sentencias que podrían recibir aproximadamente. Pero no piensan en eso cuando salen con sus hijos. No piensan. Ninguna de estas políticas de ningún partido se acerca siquiera a resolver esto. Y los niños están muriendo”.

Cara a cara con su víctima, casi un año después de robar el auto en la entrada de su casa, el adolescente hizo una promesa. Había acudido al tribunal para disculparse por el allanamiento de morada y el robo de automóviles que habían desarraigado sus vidas, parte de un programa de justicia restaurativa de Victoria al que algunos delincuentes jóvenes pueden optar antes de recibir sentencia.

“Se necesita valor” para estar en esa sala, dice Julie Edwards de los Servicios Sociales Jesuitas, que media en el programa a través del Tribunal de Menores. “Las víctimas serán contundentes”.

Este adolescente había escuchado al hombre frente a él hablar de sus temores por su pequeño niño la noche que escuchó a intrusos irrumpir en su casa, y las pesadillas que siguieron.

El delincuente prometió que ahorraría dinero para reemplazar el asiento de seguridad del niño, aunque no podía permitirse el lujo de reemplazar el auto, incendiado después de haber sido utilizado en una serie de otros robos. Planeaba regresar al club deportivo que había dejado cuando la violencia familiar destrozó su propia casa. Y volvería a la escuela. No permitiría terminar aquí otra vez, prometió, en una sala del tribunal frente a alguien a quien había lastimado.

Esta es una historia común en la crisis de delincuencia juvenil de Melbourne, según Edwards y otros que trabajan con delincuentes jóvenes. Los adolescentes están cometiendo delitos más graves que nunca, y un coro cada vez mayor de comentaristas, grupos comunitarios –y políticos estatales– dicen que necesitan enfrentar consecuencias más duras para detener la puerta giratoria de los niños que delinquen mientras están en libertad bajo fianza.

A raíz del endurecimiento de las leyes de libertad bajo fianza para jóvenes, el gobierno de Allan ahora promete imponer prisión para adultos por delitos violentos, incluidos robos y allanamientos de viviendas, lo que podría significar que algunos jóvenes de 14 años serían encerrados de por vida.

Pero muchos expertos y personas del sistema de justicia juvenil dicen que la represión simplemente encerrará a más jóvenes en vidas delictivas. En lugar de ello, dicen, volver a forjar sus conexiones con la comunidad (haciéndoles enfrentar las consecuencias de sus acciones y reconstruir sus vínculos con la familia, la escuela y el empleo) es una manera más barata de romper el ciclo de la delincuencia.

“El sistema está fallando; bueno, nuestros líderes están fallando”, dice Edwards. Si bien dice que los delincuentes deben rendir cuentas, señala que más del 60 por ciento de los niños bajo custodia son víctimas de trauma, abuso o negligencia. Sin embargo, los recortes de fondos para los programas de intervención temprana y apoyo escolar significan que los niños necesitados todavía permanecen en largas listas de espera. “O no se les ofrece nada en absoluto”, dice Edwards.

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“Existe una división falsa entre esta idea de las víctimas y los perpetradores. A menudo hablamos de las mismas personas. También nos preocupamos por las víctimas, pero las víctimas no son tontas… quieren lo que funciona”.

El viernes, el organismo de control estatal tomó la rara medida de escribir al gobierno de Allan y a los líderes de los principales partidos, advirtiendo sobre más violaciones de derechos humanos en virtud de las leyes propuestas.

“Mi oficina ya está viendo los impactos de las recientes… leyes de fianzas que han aumentado tanto las quejas a nuestra oficina como los riesgos de integridad en el sector”, escribió el Defensor del Pueblo Marlo Baragwanath.

Las quejas provenientes de prisiones para adultos y jóvenes aumentaron un 20 por ciento en comparación con el año pasado, escribió Baragwanath, y los problemas de conducta, incluido el uso de la fuerza y ​​el abuso del poder, se duplicaron en ese período hasta representar ahora el 14 por ciento de todas las quejas. Su oficina estaba “anticipando un aumento del 157 por ciento en las denuncias contra la justicia juvenil incluso antes de que las reformas anunciadas entren en vigor”.

“Nuestro trabajo muestra que los rápidos aumentos en el número de personas bajo custodia conducen a un trato menos humano y a una rehabilitación menos efectiva, lo que no mejora la seguridad de la comunidad a largo plazo”.

Los datos publicados el mes pasado en el último informe de la junta de libertad condicional juvenil de Victoria también pintan un panorama preocupante. Ahora que el sistema está repleto de delincuentes juveniles, sus casos están tardando más en resolverse y el acceso a programas de rehabilitación, desde educación o intervenciones contra drogas y alcohol hasta tutorías, para los niños en prisión no está sucediendo como debería.

“A menudo, esto no sucede”, dice Edwards. “Muchos jóvenes pasan la mayor parte de su condena, o gran parte de ella, sin recibir nada en absoluto”.

Actualmente, más niños se encuentran en prisión preventiva en espera de juicio debido a las recientes medidas represivas. Cuando comienzan sus sentencias, a menudo no les queda mucho tiempo (o nada) para cumplir, lo que significa que no tienen la oportunidad de terminar los programas que se ha demostrado que ayudan a reducir la reincidencia.

La junta de libertad condicional para jóvenes advirtió que “desde el último año financiero, hemos visto un aumento del 53 por ciento en el tiempo cumplido de las sentencias para los jóvenes”, lo que, según dijo, puede “limitar el acceso a apoyos de rehabilitación y transición”.

Muchos de los niños atrapados en la delincuencia se encuentran entre los más vulnerables del estado, y a menudo vagan por refugios y hogares de acogida, buscando un lugar al que pertenecer. Los datos de la junta de libertad condicional para jóvenes muestran que aproximadamente la mitad de los niños en centros de detención juvenil tienen antecedentes de consumo de alcohol y drogas; más de un tercio estaban bajo esa influencia cuando cometieron un delito.

“Son cifras altísimas”, dice Chris Christoforou, director ejecutivo de la Asociación Victoriana de Drogas y Alcohol. “Si vamos a tomarnos en serio la lucha contra la delincuencia juvenil, entonces debemos hacer más para intervenir tempranamente en algunos de esos patrones de comportamiento en torno a las sustancias”.

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Christoforou, cuya organización representa a más de 80 de los servicios de alcohol y drogas de Victoria, dice que la financiación para el tratamiento de jóvenes se ha estancado en los últimos años, a pesar de la creciente demanda. El mes pasado, más de 400 jóvenes estaban esperando para acceder al tratamiento, según muestran los datos de la asociación.

Los trabajadores juveniles advirtieron que muchos adolescentes aún podrían conseguir contrabando en centros de detención juvenil. “Y el sistema suele ser demasiado clínico para los niños”, dijo un trabajador. “Lo último que quieren hacer es sentarse con un psicólogo. A menudo es necesario que un tribunal los obligue a ir”.

Dentro de un almacén en Dandenong South, Mark Watt enseña a un grupo de adolescentes cómo empacar cajas y apilar estantes. La capacitación es parte de un programa de seis semanas de Social Engine, una pequeña organización sin fines de lucro que brinda a jóvenes vulnerables habilidades para mantener un empleo. El año pasado, el programa encontró empleo para 30 de ellos.

El programa de tutoría juvenil de Watt, Big Brothers Big Sisters, tiene más de 1000 jóvenes en su lista de espera en este momento. Dice que llegar temprano a los niños es clave para desviarlos de la delincuencia. “Es mucho más valioso darle a un joven un trabajo y un mentor que encerrarlo”, dice. “Las estadísticas están ahí. La investigación está ahí”.

En cuanto al grupo central de unos 200 reincidentes que impulsan en gran medida las tasas de criminalidad juvenil de Victoria, los expertos dicen que nunca es demasiado tarde. La tutoría impartida por pares que han cambiado sus vidas ha mostrado resultados particularmente prometedores, incluso en el caso de los delincuentes juveniles más notorios del estado.

“Y, sinceramente, vigilar a algunos de estos niños con vigilancia policial específica, hacer que la policía llegue a los puntos críticos y utilizar su información para el trabajo preventivo puede ser realmente fundamental”, dice un trabajador juvenil.

Quienes trabajan con jóvenes infractores dicen los asesinatos a puñaladas de dos jóvenes adolescentes no relacionados con pandillas en septiembre ha tenido un impacto mayor últimamente que cualquier cambio legislativo. Se cree que uno de los niños, Chol Achiek, de 12 años, es la víctima más joven hasta el momento de la crisis de las pandillas juveniles de Melbourne, que La edad ha vinculado con más de 20 homicidios en los últimos cinco años.

“He visto a muchachos que nunca pensé que dejarían el estilo de vida, reconsiderarlo y asistir a programas”, dijo un trabajador. “Tengo la esperanza, a pesar de todo esto, de que las cosas puedan cambiar”.

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El gobierno también ha prometido perseguir a los jefes del crimen organizado que reclutan adolescentes para las pandillas, aunque los trabajadores jóvenes, desesperados, la prisión es en sí misma un excelente coto de caza para los miembros jóvenes de las pandillas. Rinvestigar consistentemente muestra que cuanto más pequeño es encarcelado un niño, más más Es probable que se gradúen hacia un estilo de vida criminal adulto.

“Y es poco probable que alguno de estos niños delate a sus jefes del crimen organizado”, dice un trabajador juvenil.

Mientras tanto, en el Tribunal de Menores, las sesiones restaurativas que reúnen a delincuentes y víctimas pueden resultar conflictivas. No son para todos, dice Edwards, pero pueden ser curativos para ambas partes. “Algunos niños podrían convertirlos en una obra de arte. Hemos tenido víctimas que incluso le ofrecieron trabajo a un niño”.

Pero cuando Adele Andrews considera sentarse con los jóvenes armados con machetes que irrumpieron en su casa de Black Rock en marzo, dice que no es una respuesta para ella, aunque puede ver cómo podría darles un cierre a otras víctimas.

Aún así, Andrews califica de “ridícula” la represión gubernamental sobre las sentencias para jóvenes. Preferiría que los delincuentes fueran puestos a trabajar en granjas y aprendiendo habilidades que enviados a la cárcel para adultos. “Para mí sentarme con el perpetrador no es una respuesta. Es saber que estos niños están aprendiendo una lección difícil”.

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