El cambio de siglo XVIII fue una época de agitación y hostilidad entre la Francia revolucionaria y el resto de Europa, marcada por una serie de guerras que amenazaban con derramar sangre en Inglaterra.
Napoleón, un brillante general corso que había alcanzado prominencia durante la Revolución Francesa, lideraba sus ejércitos en conquistas por todo el continente, enfrentándose a varias coaliciones de vecinos que se alineaban contra él.
Las Guerras Napoleónicas duraron desde 1803 hasta 1815 con la derrota de Napoleón en Waterloo, mientras luchaba contra el Reino Unido, España, Austria, Rusia, Prusia, Suecia, Portugal, Hungría, los Países Bajos, Suiza, los otomanos, el Sacro Imperio Romano Germánico y docenas de estados más pequeños, muchos de los cuales conforman la actual Alemania.
El año 1803 comenzó cuando Gran Bretaña reanudó la guerra contra los franceses tras la breve e incómoda paz formalizada en el Tratado de Amiens el año anterior.
El comienzo del siglo XIX fue una época de hostilidad entre Francia e Inglaterra, marcada por una serie de guerras. Durante todo este período, Inglaterra temió una invasión francesa liderada por Napoleón (derecha). El duque de Wellington (izquierda) lo derrotó en batalla.
El regreso a la guerra requirió la reanudación del alistamiento masivo de los diez años anteriores, especialmente cuando los temores de una invasión se intensificaron una vez más.
Napoleón, que pronto se convertiría en emperador, no había ocultado sus intenciones de invadir Gran Bretaña, y en 1803 concentró su enorme “Ejército de Inglaterra” en las costas de Calais, planteando una amenaza visible.
Las hostilidades continuaron hasta la victoria británica en la batalla de Waterloo en 1815.
La batalla se libró el 18 de junio de ese año entre el ejército francés de Napoleón y una coalición liderada por el comandante británico, el duque de Wellington, y el mariscal de campo prusiano Gebhard von Blücher.
La batalla decisiva de su época concluyó una guerra que se había prolongado durante 23 años, puso fin a los intentos franceses de dominar Europa y destruyó para siempre el poder imperial de Napoleón.
Los aliados de Austria, Prusia, Rusia, Suecia, el Reino Unido y varios estados alemanes pensaron que ya habían derrotado a Napoleón una vez: en la Guerra de la Sexta Coalición, que duró dos años, desde 1812 hasta 1814.
Esa guerra terminó con el Tratado de Fontainebleau, en el que Napoleón abdicó, renunció a todos los derechos de poder en Francia y aceptó exiliarse a la isla de Elba, frente a la costa italiana, sobre la que se le dio dominio.
Pero escapó al año siguiente y regresó al poder en Francia, antes de reanudar las guerras contra sus vecinos.
Inmediatamente pasó a la ofensiva, con la esperanza de obtener una victoria rápida que destrozaría la coalición de ejércitos europeos formada contra él.
Dos ejércitos, los prusianos liderados por el mariscal de campo Gebhard von Blücher y una fuerza anglo-aliada al mando del mariscal de campo duque de Wellington, se estaban reuniendo en los Países Bajos.
Juntos superaban en número a los franceses. Por tanto, la mejor posibilidad de éxito de Napoleón era mantenerlos separados y derrotar a cada uno por separado.
La batalla de Waterloo se libró el 18 de junio de ese año entre el ejército francés de Napoleón y una coalición liderada por el duque de Wellington (en la foto a caballo) y el mariscal Blücher.
En un intento de abrir una brecha entre sus enemigos, Napoleón cruzó el río Sambre el 15 de junio y entró en lo que hoy es Bélgica.
Al día siguiente, la mayor parte de su ejército derrotó a los prusianos en Ligny y los obligó a retirarse, con pérdidas de más de 20.000 hombres. Las bajas francesas fueron sólo la mitad de ese número.
Perseguido por la fuerza principal de Napoleón, Wellington retrocedió hacia el pueblo de Waterloo, donde Napoleón pretendía aplastarlos en la batalla.
Pero, sin que los franceses lo supieran, los prusianos se estaban reagrupando cerca y prometieron a Wellington que se unirían de nuevo a la batalla si podía contener el ataque de Napoleón durante el tiempo suficiente.
Envalentonado por su promesa de refuerzos, Wellington decidió resistir y luchar el 18 de junio hasta que pudieran llegar los prusianos.
Los dos bandos, igualados con 70.000 hombres cada uno, comenzaron la batalla alrededor del mediodía, después de que Napoleón hubiera esperado a que el campo de batalla fangoso se secara al sol: un error potencialmente crítico que les dio más tiempo a los prusianos.
Finalmente, el mariscal Blücher llegó para reforzar Wellington con 30.000 tropas adicionales, inclinando la balanza decisivamente a favor de los aliados.
La guardia imperial cayó, Napoleón huyó y su carruaje fue capturado por los prusianos. Continuaron incorporando sus diamantes a las joyas de su corona.
Pero, al admitir lo cerca que había estado de la derrota, Wellington describiría más tarde la batalla como “la cosa más cercana que hayas visto en tu vida”.
Los aliados victoriosos entraron en París el 7 de julio y Napoleón se vio obligado a rendirse a los británicos.
El ex dictador esperaba huir a Estados Unidos, pero fue enviado al exilio en Santa Elena, una isla remota en el Atlántico Sur, donde pasó los seis años que le quedaban antes de su muerte en 1821.
