Conduciendo el prototipo híbrido de próxima generación de Honda más ligero, más rápido y más divertido

Mientras el mercado estadounidense todavía lucha por entender todo el asunto de los automóviles eléctricos, muchos fabricantes están reduciendo sus ambiciones de vehículos eléctricos para volver a centrarse en la energía híbrida. Queda por ver si eso es adecuado para el mercado y, de hecho, para el mundo, pero podemos esperar ver muchos más automóviles con combustión interna en los próximos años.

Honda ha dejado claros sus planes en ese frente, lo que podría ser motivo de preocupación para muchos por una simple razón: fuera del NSX, los híbridos de la compañía hasta ahora no han sido exactamente las máquinas más atractivas. Sin embargo, eso podría cambiar con el lanzamiento pronto de un nuevo conjunto de plataformas híbridas que serán más livianas, más rápidas e incluso más divertidas de conducir.

En el extenso campo de pruebas de la compañía en las afueras de Tochigi, Japón, probé un par de autos que me dieron motivos para ser optimista sobre esta próxima generación de máquinas asistidas eléctricamente pero aún dependientes de la combustión. Se basan en una serie de avances que se combinan para formar tres plataformas diferentes: Pequeña, Mediana y Grande.

En conjunto, se les conoce como el Sistema Híbrido de Próxima Generación, y cada uno está diseñado para ser modular, capaz de ampliarse o reducirse para adaptarse a diferentes modelos manteniendo sus secciones fundamentales iguales. Compartir plataformas como este hace que sea mucho más fácil (y económico) para los fabricantes implementar nuevas máquinas y hacerlo rápidamente. Ahora que Honda busca aumentar su oferta híbrida, esa es la clave.

Estas plataformas abarcan cosas como chasis, motores, motores eléctricos y electrónica, además de la maravillosa red de software necesaria para unirlo todo. Reducir el peso es un gran objetivo aquí, y los ingenieros de Honda han ideado una manera de mantener la seguridad en caso de choque y al mismo tiempo reducir drásticamente el tamaño de los bastidores auxiliares delantero y trasero. Esto por sí solo equivale a un ahorro de peso de unos 90 kilogramos (unas 200 libras) en un vehículo del tamaño de un Honda Civic.

Un peso más ligero significa más eficiencia y mejor economía de combustible. También hay una reducción proporcional en el costo del 10 por ciento para la fabricación en comparación con las plataformas actuales de la compañía, además de promesas de mayor agarre y reducción del ruido de la carretera.

La más pequeña de las nuevas plataformas de Honda está destinada a los automóviles más pequeños de Honda, incluidos los ultraminis que pululan por las calles japonesas pero que rara vez han tenido mucho éxito en los Estados Unidos. Al menos por ahora, no tendremos ningún automóvil basado en esa plataforma.

Sin embargo, las plataformas mediana y grande estarán perfectamente integradas en muchos autos de próxima generación de la marca. El medio será adecuado para máquinas de cuatro cilindros como el Civic y SUV crossover como el HR-V. Mientras tanto, la plataforma grande se utilizará para máquinas V6 más grandes, como Ridgeline y Passport.

Cada sistema vincula ese motor a un par de motores eléctricos, además de un tercer motor eléctrico opcional en la parte trasera para tracción total. Una batería revisada y más compacta proporciona la corriente de alto voltaje para alimentar el sistema. Está escondido debajo del asiento trasero.

Nada de eso es radicalmente diferente de lo que se puede encontrar en los híbridos actuales de Honda. Y, al igual que estos, estos nuevos híbridos podrán funcionar en un modo híbrido en serie efectivo, donde el motor simplemente carga la batería y el automóvil se conduce utilizando exclusivamente motores eléctricos. O pise el acelerador con más fuerza a velocidades más altas y el automóvil podrá activar directamente el motor para impulsarlo hacia adelante.

Todo esto nos resulta familiar, pero algunos cambios podrían tener impactos significativos. En la plataforma grande, una nueva transmisión permite que el automóvil tenga un rango de marchas “alta” y “baja”, lo que podría ser una gran ayuda para cualquiera que arrastre su confiable remolque a las montañas para una escapada de fin de semana.

La plataforma de tamaño mediano también puede realizar algunos cambios, pero aquí solo se trata de un cambio simulado utilizando un sistema llamado S+ Shift. Con solo presionar un botón (convenientemente etiquetado como S+), esta nueva tecnología crea la experiencia de conducir una transmisión virtual de ocho velocidades que puede subir o bajar tirando de las paletas de cambio en la parte posterior del volante.

Dado que, nuevamente, estos híbridos son impulsados ​​por sus motores eléctricos, el cambio en realidad no hace mucho más que hacer que el motor acelere más o menos. Pero, al variar la potencia y la regeneración del motor eléctrico, se obtiene una oleada de resistencia adicional al desacelerar y una aceleración en los cambios ascendentes, todo para simular la sensación de una transmisión adecuada.

Confieso que estaba muy escéptico sobre cómo ayudaría realmente este sistema cuando fui a Japón, pero estaba equivocado. Es genial. Honda preparó un prototipo de sedán para que yo lo condujera, y en la parte superior se parecía en todo el mundo a un Civic de generación actual, excepto por una nariz bastante grande pegada al frente y algunos guardabarros ensanchados decididamente pronunciados.

Debajo de la piel había una máquina completamente diferente, construida alrededor de una versión de tracción delantera de la plataforma de próxima generación. Para empezar, sonaba genial, ayudado por lo que parecía un escape deportivo en la parte trasera, además de un aumento digital que llegaba a través de los parlantes.

Pero el modo S+ Shift también marcó una diferencia convincente. Aunque en realidad simplemente estás acelerando innecesariamente ese motor híbrido más o menos, y en realidad haciendo que el sistema sea menos eficiente, el resultado es un auto que se siente receptivo y en control, en lugar de algo que simplemente zumba con la mayor destreza posible. La forma en que el auto responde, reduciendo agresivamente las marchas cuando frenas en las curvas y dándote una pequeña patada con cada cambio hacia arriba al salir, me hizo sonreír.

El resto del coche también. La pista de prueba de Honda fue demasiado suave para que yo pudiera probar la calidad de marcha mejorada o la reducción del ruido de la carretera, pero el manejo del auto se sintió bien y su dirección precisa, no tan notable como el Civic Type R actual pero, nuevamente, mucho más divertido que el humilde Civic Hybrid de hoy.

Honda no ha anunciado dónde aparecerá por primera vez esta nueva plataforma, pero si desea probar el S+ Shift, debutará en el próximo híbrido Honda Prelude. Ese cupé renacido carece de todos los demás avances que se encuentran en la plataforma de próxima generación de Honda, pero ofrece el cambio virtual S+. Aquí también es notablemente efectivo, y con muchas piezas compartidas con el Civic Type R, el Prelude fue un momento sorprendentemente bueno.

Si bien el Prelude llegará pronto a los concesionarios, para probar autos con la plataforma híbrida de próxima generación, tendrá que esperar un poco más. Los representantes de Honda dijeron que comenzará a aparecer debajo de la carne de sus máquinas a partir del próximo año. Según la forma del prototipo que conduje, diría que un Civic de próxima generación estará entre los primeros en lucirlo.