‘Shayan’ de Charu Suri obtiene una nominación al Grammy, combinando ragas indios y jazz en un paisaje sonoro curativo

“He estado de gira sin parar durante los últimos dos o tres años. El clima geopolítico ha sido nada menos que agotador. Vi a tanta gente sufriendo, sin poder dormir, incluida mi madre. Ha habido mucha ansiedad, trastorno de estrés postraumático y lágrimas. Me hizo darme cuenta de que tenía que reducir el ritmo, mirar la música de manera diferente, abordarla con una perspectiva de curación y terapia. Escribí este álbum como un bálsamo para curar a todos, empezando por mí mismo”, dice Suri, en una llamada de Zoom muy temprano en la mañana.

Son las 4:30 am, su hora, y Suri está inequívocamente optimista. Hablando de su álbum de siete temas, que este año compite en los Grammy en la categoría Mejor Álbum Instrumental Contemporáneo, hazaña que coloca a Shayan junto a obras creadas para salas de conciertos, plataformas de streaming y escucha activa. Está nominada junto a los gigantes de la música Béla Fleck, Edmar Castañeda y Antonio Sánchez (BEATrio), el dúo de jazz Bob James y Dave Koz (Just Us), el dúo electroacústico ARKAI (Brightside) y el pianista de jazz Gerald Clayton (Ones & Twos).

El 1 de febrero, Suri caminará por la alfombra roja del Crypto.com Arena en Los Ángeles, con la esperanza de llevarse a casa el sagrado gramófono. Pero está feliz de saber que el honor de llegar casi a la cima ya es suyo. Suri, además de Shayan, está en otros dos álbumes nominados, incluido Sounds of Kumbha de Siddhant Bhatia, y es intérprete y compositor del disco infantil de la cantante y compositora peruana Flor Bromley, Herstory.

Nacido en una familia del sur de la India en Madurai, el nombre de pila de Suri era Charu Surinarayan. “A diferencia de lo que se supone, no soy de una familia punjabi”, dice Suri, cuya iniciación a la música vino de su abuela, intérprete de veena y vocalista de Carnatic. Además de la presencia constante de la música en casa, existía una fuerte cultura de escuchar, que era tan importante como aprender. Los conciertos de Mandolin U Srinivas y L Subramaniam fueron parte de su infancia.

Suri tenía cinco años cuando su padre empezó a trabajar como director ejecutivo de una compañía discográfica en Nigeria y la familia se mudó. En casa había un piano vertical y un día Suri empezó a juguetear con él. “Mi mamá dice que nunca paré”, reflexiona Suri, quien agrega que las diversas preferencias musicales de su padre (desde Beethoven hasta Abba, Michael Jackson y Miles Davis) también influyeron en sus elecciones. Tomó lecciones de piano durante unos cuatro años antes de que la familia se repatriara a la India después del golpe militar en el país.

La familia se mudó a Chennai y aquí es donde Suri encontró a Gita Menon, una profesora de piano, que fue fundamental en la forma en que Suri empezó a tocar música y en una forma de pensar que alteraría silenciosamente el curso de su vida. “Después de estudiar con ella, a los nueve años leía partituras orquestales, transcribía. Sabía componer. Podía escribir de todo. Es un nivel de formación muy inusualmente alto. Era como estar en un campo de entrenamiento para pianistas”, dice Suri, cuya vida giraba en torno a Chopin y Debussy. En cuanto a la música Carnatic, eso sucedió al mismo tiempo y Suri dice que no era muy buena en eso. Era algo que “tenía que hacer”. Tanto es así que se sentía como “una impostora”, mientras que con el piano se sentía natural.

portada del álbum de Shayan

A los 17 años, una beca de Princeton la llevó a un entorno académico y musical que amplió tanto su formación como su sentido de lo que podía llegar a ser la composición. Fue aquí donde conoció al violonchelista Yo Yo Ma y al bajista y compositor Edgar Meyer y compuso música para ellos. Su tutoría no sólo validó sus ideas; le dio la confianza para tomar riesgos. “Me dijeron: ‘Eres un compositor y esto es lo que debes hacer’. Y pensé que se lo decían a todo el mundo, pero lo decían genuinamente. Tomaron mis piezas y realmente pusieron todo su corazón y alma en ellas. Y me enseñó una lección muy valiosa: sobre la humildad y la grandeza y sobre ser siempre respetuoso”, dice Suri.

Gran parte del trabajo reciente de Suri utiliza la música clásica occidental como base y se basa en gran medida en el jazz y la música clásica india. El jazz llegó al músico hace apenas cinco años, después de un viaje a Nueva Orleans, la cuna del jazz. Se arremangó y decidió estudiar el repertorio y tocar con los demás. Aquí es donde decidió que los ragas tenían que ser parte del redil.

En cuanto a las cuestiones de autenticidad, en un mundo donde se fusionan conceptos dispares de melodía y armonía, dice Suri, depende. “Siempre he dicho que soy un compositor de jazz y música moderna, tomando prestado de nuestra tradiciones. Así que creo que eso es lo que refleja mi música”, dice Suri, quien debutó con Shayan el año pasado en el prestigioso Carnegie Hall.

Suri, que vive en Nueva Jersey con su marido y su hija de 13 años, y dirige una escuela de música, continúa recibiendo lecciones de música clásica en Zoom de la vocalista de Jaipur gharana, Rachana Deshpande, que reside en Toronto para poder seguir ampliando su comprensión de la música clásica india. “Si hago raga jazz, tengo que honrar a ambas. Son dos tradiciones muy independientes y duras. He trabajado durante años para que la música suene perfecta”, dice Suri, que está evaluando un montón de ofertas de colaboración además de un nuevo álbum titulado Bossa Raga, que fusionará los ritmos brasileños con las ragas indias.

Suri también actuará en Mumbai a finales de este año y continúa albergando el sueño de componer para una película de Bollywood. “Realmente admiro el trabajo de AR Rahman. Espero poder colaborar con él algún día”, dice Suri, quien ya está lista y espera que su silencioso susurro de un álbum encuentre su momento de máximo reconocimiento.